“世间事，除了生死，哪一件事不是闲事？”这是仓央嘉措诗歌中的一句，表现出了古人的生死观其一就是“生死等同，”生和死都是世间头等大事，所以有了“事死如事生”的丧葬观念，又从这丧葬观念中进一步出现了繁琐的丧葬礼仪，不过很多人都不明白：为什么会有棺材？为什么棺材盖要钉钉子？

起初是没有棺材的，人类把亲人的尸体直接露天放在荒郊野岭，然后就不管了，但随着社会的发展，认知的提升，宗教的出现，情感的丰富，大家渐渐觉得就这样把尸体放在外面是不妥当的，一方面是对亲人的不尊重，另一方面是他们认为人死后要上天，不算完全死去，于是就开始给尸体铺上鲜花野草树枝，进行一番祈祷、祭祀。

然而大家都知道尸体就这么放着，数小时之后肠道内的有机物分离，会产生很多腐败气体，以至于散发恶臭，随后又会发生尸绿、巨人观，最后化为一堆枯骨，这期间会有很多细菌反复横跳，经过虫类、土壤传播到动植物身上，随后传播到人体身上，给人类带去很多难以解决的疾病和灾难。

就像古代瘟疫一般都爆发在战争之后，战争越频繁、瘟疫也就越多，持续时间长达362年的魏晋南北朝时期，因为连绵不断的战争一共爆发过76次大规模瘟疫，那时候是天花、霍乱、鼠疫交替出现，往往一个县的人死一半才会结束，以至于明明投入战争的人数不多，但最终因为战争而死的人却还是居高不下。

久而久之人类就自然明白尸体会给活着的人带去死亡，当然那时候他们还不能从科学的角度去理解这一现象，单纯认为频繁的攻讦使很多人不幸身亡因此怨恨，上天后也不愿意放过大家，要降下惩罚，所以对尸体产生了恐惧，在对待尸体上更加慎重和谨慎，反应到现实上就是将尸体装在“箱子”中埋起来，彻底远离人类的居所。

至于为什么把它叫“棺材”，民间是这样流传的：庞涓嫉恨孙膑，将其关起来之后废掉了双腿，孙膑因为憎恨他，想方设法笼络了一位齐国使者，对方为了顺利将他带出去，就将他藏在了作为床一部分的睡柜中运到了齐国，此后运送人体这件事就成了“出殡”，加上孙膑顺利在齐国站稳脚跟，就有了“棺材”，意喻升官发财。

当然这个故事听听就好，真正的答案还要从字本身上取得，可以看到“棺”拆开后是“木”和“官”，“木”旨在说明箱子是木头造的，“官”上是“宀”，这个部首有房子的意思，“官”又有器官的意思，还取“关”的发音，商朝甲骨文的“官”字长得还很像棺材头、尾部分的一面，就有用木头造的房子将尸体关起来的意思，而“材”就是“木材”。

但仅仅只是关起来，古人是觉得不够的，除了为了防止细菌逸散外，看过古装剧的人都知道，古代对于“针”“钉子”这一类的尖锐物体，正常使用下可能不觉得异样，但常常有种“怖而远之”的情感，因为他们赋予了这些东西“辟邪”的意义，所以为了避免诈尸、死而复生等灵异事件，他们还得钉上钉子才能放心。

这一类钉子就被称为“镇魂钉”，又称“子孙钉”，一般是7根，用铜或者是铁制作而成，发展到后来几乎完全忘记了防止细菌出来伤人的科学意义，就一味想着钉钉子能让祖先保佑自己，震慑鬼魂，所以钉的钉子一般都是在棺盖和棺邦之间，其他的部位绝对不允许用钉子，还得用榫卯结构，以至于盗墓贼盗棺通常不是撬开，而是砸开。

在广东客家地区，还有用先祖棺材上的钉子打成手镯或戒指，用以给生人辟邪的传统，当然现在就没有那么多说法了，就按照千篇一律流传下来的礼仪走，除了心虚的基本不会管那么多，钉上钉子就一回事了，这种敷衍有人说是丧葬文化的没落，但更多是科学战胜莫须有的迷信的体现，是种进步。

总而言之棺材出现的原因，是人类对于自然生活的一种经验总结，大家也会发现不仅仅是中国古代有棺材，古埃及、古希腊也有，尽管地区之间丧葬习俗不一样，但如今“棺材”却成为全世界一个普遍存在的物件，除个别不使用土葬的地区，它几乎和电视机、冰箱等家具一样共通，就连钉钉子的情况都如出一辙。